一個月后。
周鐵栓家里那個狹窄的廚房中，藥渣堆在墻角，已經(jīng)積了半尺高。
陳大妮用木棍撥弄著灶膛里的火苗，藥罐里的湯藥咕嘟咕嘟冒著泡，苦澀的氣味彌漫在整個屋子里。
"大妮，藥好了沒？"
周鐵栓從里屋探出頭，眼下一片青黑。自從周家嬸子的病反復(fù)后，他已經(jīng)半個月沒睡過一個整覺了。
"馬上就好。"
大妮用布墊著手，將藥罐從火上端下來，濾出藥汁。黑褐色的液體在碗中晃動，映出她憔悴的臉。
里屋炕上，周家嬸子瘦得脫了形，顴骨高高凸起，嘴唇干裂發(fā)白。大妮輕輕扶起她的頭，把藥碗湊到嘴邊："嬸子，喝藥了。"
周家嬸子費力地睜開眼，目光渙散，藥汁從嘴角溢出，打濕了前襟。
見周家嬸子好容易才喝完了半碗藥湯，大妮用袖子替她擦干凈嘴角殘留的藥漬，然后把她的頭扶正，讓她以一個舒服的姿勢躺在炕上休息。
看著周家嬸子灰敗的臉色，陳大妮忍不住嘆了一口氣，心里像壓了塊石頭。
郎中昨天來看過，搖頭說藥石罔效，讓準備后事。
鐵栓蹲在門檻上，拳頭抵著額頭。大妮走過去，輕輕把手放在他肩上："鐵栓哥，別太..."
"都怪俺！"
鐵栓突然捶打自己的腦袋，"要不是俺把借錢的事情告訴娘，她也不會氣成這樣！說不定，病就好了……"
大妮抓住他的手，安慰道："不怪你，嬸子是一家之主，這么大的事，怎么能不告訴她呢？再說，咱們也是為了救她..."
"救？現(xiàn)在倒好，借來的錢花光了，娘的病也沒見好..."
鐵栓的聲音哽咽了，"二十塊大洋啊，再加入利息，咱家的地是保不住了..."
大妮咬住嘴唇。
為了繼續(xù)給周家嬸子抓藥，鐵栓不得不向村里有名的周扒皮繼續(xù)借錢。前前后后，一共借了二十塊大洋。
那周扒皮是方圓幾十里出了名的刻薄人，放債利滾利，不知逼得多少人家破人亡。
現(xiàn)在，他們一家，借了這么巨大的一筆債，還不被周扒皮敲骨吸髓，逼得走投無路嗎？
雖然有兩畝地抵押，怕也不好過啊……
"會好起來的，"
看鐵栓愁眉不展，大妮忍不住一陣心痛，便輕聲安慰他，"等開春，咱們多找些活計..."
里屋突然傳來一陣劇烈的咳嗽聲。兩人慌忙跑進去，只見周家嬸子趴在炕沿，咳出一口鮮血，染紅了被褥。
"娘！"
鐵栓撲到炕前，手忙腳亂地擦著母親嘴角的血跡。
周家嬸子的眼神突然清明起來，她顫抖著抓住鐵栓的手："栓兒...娘...娘不行了..."
"不會的！俺這就去請郎中！"鐵栓轉(zhuǎn)身就要往外跑。
"別...別浪費錢了..."
周家嬸子的手像枯枝一樣牢牢抓住兒子，
"聽娘說...娘這輩子...過得不容易啊，俺八歲進這個家，給…給你父親當童養(yǎng)媳，受盡了你……奶奶的折磨，只有…你爹心疼俺，你爹是個…好人，可惜，好人命…命不長，他在你五歲那年，就得癆病死…死了！臨死前，他叮囑俺，一定…一定要守住家里那兩畝地，那可是咱家祖?zhèn)鞯陌?.."
說到這里，她劇烈地咳嗽起來，陳大妮連忙輕拍她的后背。
過了半晌，周家嬸子緩了過來，又斷斷續(xù)續(xù)說道：
“俺小心…守護…這塊地，周老財多次…托人帶話，想買…這塊地，價格…還…給得高。俺都…都沒答應(yīng)，沒…沒想到，俺得這個…怪病，終于還是把地…抵給…他家了！俺…俺好恨哪！俺…俺怎么有…臉面去見…見你爹啊？！”
周鐵栓悲聲道：“娘，地沒了沒關(guān)系，只要你能好起來，俺一定想辦法把咱家的地贖回來！”
周家嬸子眼里閃過一絲興奮的光芒，可隨即又搖了搖頭，說道：“俺的病…是好不了啦！栓子，答應(yīng)…答應(yīng)娘，你得想…辦法把地…把地贖回來！”
周鐵栓重重點頭：“放心，娘！將來，俺湊夠了錢，一定要把地贖回來！”
周家嬸子似乎相信了，她緩慢轉(zhuǎn)頭，看著陳大妮，低聲道：“大……妮，嬸子…這輩子，對不起你……”
大妮跪在炕前，眼淚撲簌簌往下掉："嬸子，您別這么說..."
周家嬸子艱難地轉(zhuǎn)過頭，渾濁的眼中含著淚："大妮啊...嬸子當初...不該那樣對你...你是個好孩子...俺…俺不該把…把俺小時候…受過的氣…撒在…你身上…"
"嬸子..."大妮泣不成聲。
"鐵栓對你好，俺…俺都…知道！鐵栓和他…爹一樣，知道…心疼人，你們倆...要好好的..."
周家嬸子的目光在兩個孩子之間游移，
"栓兒...你要...好好待大妮..."
鐵栓重重點頭，淚水砸在炕沿上："娘，俺發(fā)誓！俺一定一輩子對大妮好！"
周家嬸子似乎很滿意，她的嘴角微微上揚，眼睛卻慢慢閉上了，胸口那微弱的起伏也停止了。
"娘？娘！"鐵栓搖晃著母親的身體，聲音由驚慌變?yōu)榻^望，"娘——！娘啊～～"
大妮捂住嘴，肩膀劇烈抖動。
窗外，寒風(fēng)呼嘯，仿佛也在為周家嬸子這個苦命的女人哀鳴。
…………
三天后，周家嬸子被草草下葬。沒有像樣的棺材，只用一領(lǐng)舊席子裹了；沒有高大氣派的墳?zāi)?，只有一個黃土堆；沒有體面的喪宴，只有柳婆婆端來的一碗素面擺在墳前當供品。
雖然，為了給她體面的下葬，周鐵栓也找過周扒皮，給周扒皮和管家周有福磕頭哀求，想再借幾塊大洋，無賴周家以“舊債未還，概不再借”為由，死活不答應(yīng)借錢，任由周鐵栓磕破了額頭，喊啞了嗓子！
此刻，鐵栓跪在那黃土堆出來的新墳前，一動不動，像尊石像。大妮站在他身后，手里攥著三根線香，任由煙灰落在她粗糙的手背上，燙出幾個紅點也不覺得疼。
"鐵栓哥，天快黑了，咱們回去吧。"
過了良久，大妮才輕聲勸道。
鐵栓恍若未聞，跪在那里一動不動。
大妮沒辦法，只好走上前去拉他，才發(fā)現(xiàn)這個平日里溫和的少年，此刻渾身冰冷，嘴唇發(fā)紫，幾乎要凍僵了。
大妮急忙扶著他，蹣跚著往家里走去。
回到家，冷鍋冷灶，一片凄涼。大妮強打精神生火做飯，卻發(fā)現(xiàn)米缸已經(jīng)見底。
她把米缸翻過來，清掃干凈，得到一把陳米。她摻了一大瓢水，熬了一鍋稀得能照見人影的粥。
鐵栓機械地喝著粥，大妮也不好勸慰他，只是默默地坐在旁邊陪著他。
好容易等鐵栓把粥喝完，大妮起身，準備收拾碗筷，院門口卻突然傳來一個破鑼般的嗓音：“周鐵栓，在家嗎？？”
大妮聽出來了，那正是周扒皮家管家周有福的聲音。
這個家伙，此時上門，絕對是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心。
可人都來了，也不能不出面接待，她大聲答到：“在家呢！請進來吧！”
院門口大搖大擺走進來三個人走在中間的，尖嘴猴腮，唇邊留著老鼠須一般的八字胡，正是周扒皮的管家周有福。
后面兩人，一人膀闊腰圓，滿臉橫肉，一人身材瘦削，嘴角卻有一道刀疤，面相十分兇惡，兩人肩上都斜挎著一支盒子炮，正是周扒皮家的狗腿子兼護院，李三棍和陳疤臉！
明知來者不善，陳大妮還是冷冷問道：“俺周家嬸子剛剛上山，不知幾位上門有何貴干？”
周有福冷笑一聲，說道：“大妮，鐵栓呢？讓他出來，咱們的賬，該好好算算了！”
鐵栓從屋里走了出來，客氣地說：“有福叔，俺娘病死了，錢也花光了！俺家那塊地，就歸你們吧，等俺將來掙夠了錢，再來贖！”
周有福皮笑肉不笑地說：“鐵栓啊，賬不是這么算的！當初借錢的時候，咱們白紙黑字，寫得清楚明白，你借的二十塊大洋，如果一個月還清，利息只算三分，超過一個月，利息就得按七分來計算。你借錢是臘月初八，今天卻是正月十五，這錢，你借了三十七天，按照借據(jù)約定，應(yīng)該還三十八塊五，看在本家的份上，咱東家讓你還三十五塊，不過分吧？”
周鐵栓在心中默默計算，按照借據(jù)約定，確實應(yīng)該還那么多，于是點頭說道：“俺家一個銅板都沒有了，俺家那塊地，至少值三十五塊大洋，就抵給你們吧，咱們互不相欠！”
周有福卻再次搖頭，用那破鑼一般的嗓子說道：“鐵栓啊，你還沒搞清楚行情??！以前呢，你家那塊地，確實能值三十多塊大洋！不過，現(xiàn)在世道亂啦，山外，日本人作亂，土地已經(jīng)不值錢了！你家那塊地，頂齊天，也只能值十八塊大洋！咱東家說了，咱們一筆難寫兩個周字，你既然是他的本家，借錢又是為了給母親治病，是一個難得的孝子，他老人家便大發(fā)善心，你家那塊地，便算二十塊大洋好了！這樣一來，你就只需要再還十五塊大洋就可以了！”
周鐵栓一聽這話，不由變了臉色！
陳大妮卻突然明白了周扒皮的目的...