崇禎元年，冬，北京城。陸錚緊了緊身上略顯陳舊的青綠色錦繡服——那是他身為錦衣衛(wèi)百戶的皮。他站在一間刑房外，聽著里面皮鞭抽打在人體上發(fā)出來的聲音，臉上沒什么表情。這種聲音，他聽得太多，早已麻木。
“陸百戶！”一個(gè)總旗小跑過來，臉上帶著諂媚和一絲不易察覺的緊張，“駱指揮使傳令，立刻，乾清宮西暖閣！”
駱指揮使？駱養(yǎng)性！新任的錦衣衛(wèi)掌印指揮使，天子近臣，權(quán)勢(shì)熏天。陸錚的心猛地一跳，面上卻沉靜如水：“可知何事？”總旗湊近了些，壓低聲音：“不清楚，但…宮里來的公公臉色很不好，指揮使大人也…咳，總之，您快去吧！馬備好了！”
乾清宮西暖閣。這里是帝國(guó)心臟中的密室，決定著千萬人的生死，此刻卻彌漫著一種近乎凝固的緊張。年輕的崇禎皇帝朱由檢，穿著常服，背對(duì)著門口，身形甚至有些枯槁。他盯著墻壁上懸掛的巨大輿圖。
駱養(yǎng)性垂手侍立一旁，腰桿挺得筆直，額角卻滲著細(xì)密的汗珠。一個(gè)身著蟒袍、面白無須的司禮監(jiān)大太監(jiān)王承恩，眼觀鼻鼻觀心，仿佛一尊泥塑。
“駱卿，”崇禎的聲音響起，帶著一絲不易察覺的疲憊和冰冷的怒意，“朕登基之初，便嚴(yán)令整肅廠衛(wèi)，耳目靈通，為社稷之眼?？山袢?，朕卻如同瞎子、聾子！”他突然轉(zhuǎn)身，目光銳利如鷹隼，直刺駱養(yǎng)性，“建奴（后金）細(xì)作在京畿之地如入無人之境！通州倉(cāng)廩數(shù)目蹊蹺！連那陜西流寇的動(dòng)向，遞上來的都是些隔靴搔癢的陳詞濫調(diào)！朕的錦衣衛(wèi)，何時(shí)成了聾子的耳朵——擺設(shè)？！”
最后兩個(gè)字，幾乎是低吼出來。暖閣內(nèi)的空氣仿佛瞬間被抽干，駱養(yǎng)性“撲通”一聲跪倒在地，以頭觸地：“臣萬死！臣有負(fù)圣恩！定當(dāng)…”
“萬死？萬死能換回軍情嗎？能填飽流民的肚子嗎？”崇禎打斷他，煩躁地?fù)]了揮手，目光掃過跪著的駱養(yǎng)性和一旁沉默的王承恩，“廠衛(wèi)糜爛至此，皆因魏閹余毒未清！駱養(yǎng)性，朕給你權(quán)柄，不是讓你做個(gè)泥菩薩！給朕查！狠狠地查！挖地三尺，也要把那些蠹蟲、細(xì)作給朕揪出來！再這般無用…”他后面的話沒說，但那森然的語(yǔ)氣讓駱養(yǎng)性后背瞬間濕透。
“是！臣領(lǐng)旨！定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)圣望！”駱養(yǎng)性聲音發(fā)顫。就在這時(shí)，門外小太監(jiān)通傳：“啟稟皇爺，錦衣衛(wèi)百戶陸錚奉召覲見。”
崇禎眉頭微皺，顯然對(duì)一個(gè)區(qū)區(qū)百戶被召至此有些意外，他看了駱養(yǎng)性一眼。駱養(yǎng)性連忙解釋：“陛下，此人雖職卑，但…心思縝密，于刑名偵緝一道頗有…天賦。臣斗膽，或可一用。”他其實(shí)也是病急亂投醫(yī)，手下幾個(gè)千戶要么是魏黨余孽剛被清洗不敢用，要么就是酒囊飯袋，這個(gè)陸錚，平日沉默寡言，但經(jīng)手的案子倒也算得上干凈利落。
“宣?！背绲澙淅渫鲁鲆粋€(gè)字。
陸錚低著頭，邁著標(biāo)準(zhǔn)的官步踏入暖閣。濃重的龍涎香也掩蓋不住空氣中那無形的重壓。他目不斜視，走到御前數(shù)步，依禮跪拜：“臣，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司百戶陸錚，叩見吾皇萬歲！”
“抬起頭來?！背绲澋穆曇袈牪怀鱿才?。
陸錚依言抬頭，目光迅速掃過御座上的年輕皇帝——蒼白、瘦削，眼圈深陷，唯有那雙眼睛，燃燒著一種近乎偏執(zhí)的焦慮和冰冷的火焰。他又迅速垂眼，不敢直視天顏。
崇禎打量著他：二十左右的年紀(jì)，面容算不上俊朗，線條卻異常清晰硬朗，如同刀削斧鑿。眼神沉靜，沒有尋常低級(jí)武官見到天子的惶恐或諂媚，只有一種近乎漠然的專注。一身百戶服漿洗得有些發(fā)白，卻異常整潔。整個(gè)人像一把收入鞘中的刀，不顯鋒芒，卻透著股沉甸甸的質(zhì)感。
“陸錚？”崇禎開口，“駱指揮使舉薦你，說你心思縝密。眼下廠衛(wèi)耳目閉塞，朕心甚憂。你，有何見解？”這幾乎是隨口一問，帶著上位者慣有的考校和一絲不耐煩。
陸錚心念電轉(zhuǎn)?；实垡牟皇情L(zhǎng)篇大論，更不是空談。要的是…一個(gè)能立刻證明價(jià)值的機(jī)會(huì)！一個(gè)能切入這帝國(guó)最核心、最危險(xiǎn)棋局的門縫！
他的目光，極其短暫地掃過西暖閣角落香爐裊裊升起的青煙，鼻翼微不可察地翕動(dòng)了一下。并非龍涎，而是…一種極其細(xì)微、混雜在暖閣復(fù)雜氣味中的、幾乎被忽略的…特殊腥膻氣？這氣味…他太熟悉了！一個(gè)大膽的念頭瞬間成形。
陸錚深吸一口氣，聲音不高，卻異常清晰沉穩(wěn)，如同投入死水的石子：
“回稟陛下，臣位卑職淺，不敢妄議國(guó)事。然，臣斗膽，于細(xì)微處或可略盡綿薄。方才入宮，于西華門值守禁軍換崗處，臣嗅得一絲…蒙古韃靼人常用之馬奶酒與皮革混雜之膻氣，其味雖淡，卻非我京營(yíng)將士或?qū)こＩ藤Z所有。此刻，此氣…似有若無，仍縈繞于此暖閣之外廊下。”此言一出，暖閣內(nèi)死一般寂靜！
駱養(yǎng)性猛地抬頭看向陸錚，眼神驚疑不定，仿佛在看一個(gè)瘋子！在皇帝面前，說聞到刺客的氣味？這簡(jiǎn)直是找死！
王承恩那泥塑般的臉上，眼皮也幾不可察地跳了一下。崇禎皇帝的眼神瞬間銳利如刀，死死釘在陸錚臉上！那疲憊焦慮之色被一種冰冷的、近乎實(shí)質(zhì)的殺意取代。他緩緩站起身，聲音不高，卻讓整個(gè)暖閣的溫度驟降：
“你…再說一遍？” 每一個(gè)字，都像冰珠子砸在地上。
陸錚感到一股巨大的壓力幾乎要將他碾碎，但他強(qiáng)自鎮(zhèn)定，額頭滲出冷汗，聲音卻依舊清晰：“臣…臣于西華門附近嗅得韃靼氣息，此刻…似有殘留于外廊。臣以項(xiàng)上人頭擔(dān)保，此絕非妄言！此氣獨(dú)特，臣于北地邊鎮(zhèn)效力時(shí)，曾于俘虜身上屢次嗅得，刻骨難忘！”
崇禎死死盯著他，眼神變幻莫測(cè)。幾息之后，他猛地轉(zhuǎn)向王承恩，聲音森寒：“王大伴！即刻封鎖西暖閣外所有廊道！給朕搜！一只蒼蠅也不許放過！所有當(dāng)值、經(jīng)過之人，全部拿下，嚴(yán)加盤查！駱養(yǎng)性！”
“臣在！”駱養(yǎng)性渾身一凜。
“你的人，現(xiàn)在就去！陸錚！”崇禎的目光再次落回陸錚身上，帶著審視與一絲極其危險(xiǎn)的期許，“你，帶路！若真有其事…朕記你一功！若是虛言驚駕…哼！”
最后一聲冷哼，讓陸錚的心臟幾乎停跳。他猛地叩首：“臣遵旨！”
他豁然起身，像一頭被激怒又必須保持絕對(duì)冷靜的獵犬，他需要抓住那縷幾乎消散的氣味。