就在沈清越緊鑼密鼓地準備離開，柳氏也在加緊鞏固自己地位的時候，一個意想不到的人物，出現(xiàn)在了云州城。
此人名叫謝硯，約莫二十五六歲的年紀，身著一襲月白色錦袍，外罩一件靛藍色大氅，身姿挺拔，氣質(zhì)清雅出塵。他并非本地人士，據(jù)說是隨同其叔父——云州新任知州謝峰，一同前來赴任的幕僚。
謝硯容貌俊朗，眉目如畫，氣質(zhì)溫潤儒雅，又不失文人風骨。他精通詩文書畫，也略懂醫(yī)術，談吐不凡，見解獨到。很快，他便憑借著自己的才華和風度，在云州上層社交圈嶄露頭角，成為許多人想要結交的對象。
將軍府自然也不例外。知州謝峰上任后，按例拜訪了鎮(zhèn)北將軍裴昭。謝硯作為謝峰的幕僚，也一同隨行。
這是沈清越第一次見到謝硯。
那天，她正坐在偏廳里，看著阿蘅畫畫。阿蘅繼承了她的聰慧，畫的梅花頗有幾分神韻。
裴昭帶著謝硯和知州謝峰一同走了進來。沈清越起身相迎，目光在接觸到謝硯時，不由得微微一怔。
眼前的男子，與裴昭的陽剛威武截然不同。他就像是雪后初晴的陽光，干凈、溫和，卻又帶著一種難以言喻的疏離感。他的目光平靜無波，落在她身上時，似乎帶著一絲審視，但更多的是一種禮貌的疏離。
“將軍，夫人。”謝硯微微頷首，聲音清朗，“家叔托我向?qū)④姾头蛉藛柡谩！?/p>
“謝先生客氣了?！鄙蚯逶交囟Y，心中卻有些詫異。這位謝先生，氣度不凡，卻又處處透著謹慎和低調(diào)。
“這位是……”謝硯的目光轉(zhuǎn)向站在沈清越身旁的阿蘅，眼中閃過一絲訝異。
“這是小女，阿蘅。”沈清越介紹道。
“阿蘅，快見過謝先生?！鄙蚯逶绞疽狻?/p>
阿蘅怯生生地走上前，奶聲奶氣地行了個禮：“阿蘅見過謝先生?！?/p>
謝硯臉上露出一絲溫和的笑容，蹲下身，與阿蘅平視：“阿蘅小姐不必多禮。你畫的這幅梅花，畫得極好。深諳‘疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏’之妙?！彼目洫務嬲\而不夸張，讓阿蘅有些受寵若驚，小臉上露出了開心的笑容。
“謝先生也懂畫？”裴昭瞥了一眼畫紙，語氣中帶著一絲不易察覺的冷淡。他并不喜歡這些風花雪月的東西。
“略懂皮毛罷了，僅供消遣?！敝x硯站起身，淡淡一笑。
接下來的談話，主要圍繞著云州的防務和民生展開。裴昭和謝峰主要討論公務，沈清越和阿蘅則在一旁安靜地聽著。謝硯偶爾會插一兩句，見解獨到，卻又點到即止，不會顯得過于鋒芒畢露。
沈清越默默地觀察著謝硯。她發(fā)現(xiàn)，這個男人雖然看起來溫和有禮，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的銳利和……孤獨。他似乎總是在不經(jīng)意間，觀察著周圍的人和事，卻又刻意保持著距離。
這次會面，并沒有給沈清越的生活帶來任何改變。她依舊是那個準備離開的將軍遺孀，而謝硯，也只是一個初來乍到的外鄉(xiāng)幕僚。
然而，命運的絲線，卻在不經(jīng)意間，悄然纏繞。
幾日后，云州城內(nèi)爆發(fā)了一場不大不小的瘟疫。疫情來勢洶洶，主要集中在城西的貧民區(qū)。知州謝峰忙得焦頭爛額，全力組織救治和隔離。
裴昭作為鎮(zhèn)北將軍，也接到了協(xié)助維持秩序、調(diào)配物資的命令。他忙于軍務和公務，整日早出晚歸，連回府的時間都少了。
將軍府的事情，便更多地落在了沈清越的肩上。雖然她一心想離開，但眼下府中還有阿蘅和一眾下人，她不能撒手不管。
這天，雪又開始下了。天氣愈發(fā)寒冷，瘟疫也并未得到有效控制。城中人心惶惶。
沈清越放心不下阿蘅，便親自去學堂接她回家。學堂離將軍府不遠，一路上，行人稀少，店鋪大多關門閉戶，氣氛壓抑。
就在她接了阿蘅，準備回家時，卻在街角處，看到了一個令人心酸的場景。
幾個穿著官府差役服飾的人，正粗暴地將一對老夫婦從一間破舊的屋子里拖出來，扔在地上。旁邊還放著一個破舊的包袱，顯然是被強行搜查過。
“你們干什么！放開我爹娘！”一個稚嫩的童聲響起，只見一個約莫七八歲的男孩，正哭喊著撲向地上的老人。
“小崽子，滾開！”為首的差役不耐煩地踢了男孩一腳，“你們家窩藏了瘟疫病人，奉命查封！趕緊滾，別妨礙公務！”
“我沒有！我阿爹阿娘沒有生?。 蹦泻⒖藓爸?，想要爬過去，卻被另一個差役一腳踹倒在地。
“求求你們！大人！我們真的沒有！求求你們了！”老婦人掙扎著想要爬起來，卻被差役死死按住。
“放開他們！”
一個清朗的聲音響起，打斷了差役的暴行。
眾人循聲望去，只見謝硯帶著兩名隨從，正快步走來。他的臉上帶著一絲怒意，眼神冰冷地看著那幾個差役。
“謝先生？您怎么來了？”為首的差役認出了謝硯，有些驚訝，態(tài)度也收斂了一些。
“這些人，犯了什么事？”謝硯沒有理會差役的問題，徑直問道。
“回謝先生的話，這戶人家，有人感染了時疫，我們奉命將他們隔離?！辈钜劢忉尩?。
“可有確鑿證據(jù)？”謝硯追問。
“這個……”差役支吾了一下，“是有人舉報……而且，他們家里確實有病人發(fā)燒的跡象。”
“未經(jīng)確診，便強行驅(qū)趕，甚至動用私刑，這就是云州官府的作風嗎？”謝硯的聲音不大，卻帶著一股凜然正氣，讓那幾個差役臉上有些發(fā)白。
“謝先生，我們知道您是知州大人的貴客，但這是防疫大事，容不得半點馬虎??！”差役試圖辯解。
“防疫重要，人命更重要！”謝硯毫不客氣地打斷他，“就算是疫病，也應先請大夫診治，確認后再行處置。如此草菅人命，成何體統(tǒng)？”
他走上前，扶起地上的老夫婦和那個哭泣的男孩：“老丈，大娘，你們沒事吧？”
“多謝……多謝這位公子……”老婦人驚魂未定，連連道謝。
“這位小兄弟，別怕?！敝x硯溫和地對男孩說。
“謝謝……謝謝公子……”男孩抽泣著。
“還請這位公子行個方便，莫要阻攔我們公事?！辈钜垡娭x硯不依不饒，有些急了。
“我會親自去向知州大人稟明此事?！敝x硯淡淡地說道，“在此之前，請你們先將這幾位老人和孩子安置好，不得再有虐待?！?/p>
差役們面面相覷，礙于謝硯的身份和氣勢，最終還是將老夫婦和男孩扶到了一旁。
謝硯看了一眼地上的破舊包袱，對隨從道：“去，把他們的東西拾掇好?！?/p>
隨從應聲而去。
差役們不敢再多言，悻悻地離開了。
謝硯扶起老婦人，詢問他們的情況。原來，他們是城西的普通居民，并無人染疫，只是因為家里人多，擁擠潮濕，加上天氣寒冷，老婦人的小兒子有些著涼發(fā)燒，便被人惡意舉報了。
“真是豈有此理！”謝硯聽完，眉頭緊鎖，“如今瘟疫橫行，正是人心惶惶之際，竟有人趁機造謠生事，魚肉鄉(xiāng)里！”
他安撫了老夫婦一番，又從袖中取出一些碎銀子遞給他們：“老丈，大娘，這點銀子先拿去給小哥兒買些藥，好好調(diào)養(yǎng)。城中已有官設的粥棚，可前去領取救濟?！?/p>
老夫婦和男孩對謝硯千恩萬謝。
沈清越和阿蘅站在不遠處，將這一切看在眼里。沈清越看著謝硯沉著冷靜、仗義執(zhí)言的樣子，心中不由得升起一股敬佩之情。在這個冷漠的亂世，還有這樣的人，愿意為素不相識的弱者出頭。
阿蘅也看呆了，她拉了拉沈清越的衣袖，小聲問道：“娘……那位謝先生，好像……是個大好人?！?/p>
沈清越點點頭，沒有說話。
謝硯處理完這邊的事情，轉(zhuǎn)身準備離開，正好與沈清越母女目光相對。他微微一怔，隨即走上前來，拱手道：“原來是將軍夫人。方才多有打擾?！?/p>
“謝先生客氣了?！鄙蚯逶交囟Y，“多謝先生出手相助，解了老夫婦燃眉之急?！?/p>
“舉手之勞，分內(nèi)之事?！敝x硯溫和地笑了笑，“只是城中防疫之事，刻不容緩。還望夫人也能多加留意府中上下，莫要中了疫氣。”
“先生提醒的是，清越謹記?！鄙蚯逶近c頭。
“時候不早，夫人還是早些帶小姐回去吧，外面風大雪急?！敝x硯關切地說道。
“是，先生慢走。”
謝硯點了點頭，帶著隨從，消失在風雪之中。
沈清越看著他離去的背影，心中忽然涌起一種奇妙的感覺。這個男人，雖然與她并無交集，卻似乎在她陰霾密布的生活中，投下了一縷微弱卻溫暖的光。
然而，她并不知道，這次意外的相遇，將會給她和裴昭、柳氏之間的關系，帶來怎樣意想不到的沖擊。一場更大的風波，正在悄然醞釀，而風暴的中心，除了她，還將包括這個初露鋒芒的青衫男子。