一個(gè)月后。
周鐵栓家里那個(gè)狹窄的廚房中，藥渣堆在墻角，已經(jīng)積了半尺高。
陳大妮用木棍撥弄著灶膛里的火苗，藥罐里的湯藥咕嘟咕嘟冒著泡，苦澀的氣味彌漫在整個(gè)屋子里。
"大妮，藥好了沒(méi)？"
周鐵栓從里屋探出頭，眼下一片青黑。自從周家嬸子的病反復(fù)后，他已經(jīng)半個(gè)月沒(méi)睡過(guò)一個(gè)整覺(jué)了。
"馬上就好。"
大妮用布?jí)|著手，將藥罐從火上端下來(lái)，濾出藥汁。黑褐色的液體在碗中晃動(dòng)，映出她憔悴的臉。
里屋炕上，周家嬸子瘦得脫了形，顴骨高高凸起，嘴唇干裂發(fā)白。大妮輕輕扶起她的頭，把藥碗湊到嘴邊："嬸子，喝藥了。"
周家嬸子費(fèi)力地睜開(kāi)眼，目光渙散，藥汁從嘴角溢出，打濕了前襟。
見(jiàn)周家嬸子好容易才喝完了半碗藥湯，大妮用袖子替她擦干凈嘴角殘留的藥漬，然后把她的頭扶正，讓她以一個(gè)舒服的姿勢(shì)躺在炕上休息。
看著周家嬸子灰敗的臉色，陳大妮忍不住嘆了一口氣，心里像壓了塊石頭。
郎中昨天來(lái)看過(guò)，搖頭說(shuō)藥石罔效，讓準(zhǔn)備后事。
鐵栓蹲在門檻上，拳頭抵著額頭。大妮走過(guò)去，輕輕把手放在他肩上："鐵栓哥，別太..."
"都怪俺！"
鐵栓突然捶打自己的腦袋，"要不是俺把借錢的事情告訴娘，她也不會(huì)氣成這樣！說(shuō)不定，病就好了……"
大妮抓住他的手，安慰道："不怪你，嬸子是一家之主，這么大的事，怎么能不告訴她呢？再說(shuō)，咱們也是為了救她..."
"救？現(xiàn)在倒好，借來(lái)的錢花光了，娘的病也沒(méi)見(jiàn)好..."
鐵栓的聲音哽咽了，"二十塊大洋啊，再加入利息，咱家的地是保不住了..."
大妮咬住嘴唇。
為了繼續(xù)給周家嬸子抓藥，鐵栓不得不向村里有名的周扒皮繼續(xù)借錢。前前后后，一共借了二十塊大洋。
那周扒皮是方圓幾十里出了名的刻薄人，放債利滾利，不知逼得多少人家破人亡。
現(xiàn)在，他們一家，借了這么巨大的一筆債，還不被周扒皮敲骨吸髓，逼得走投無(wú)路嗎？
雖然有兩畝地抵押，怕也不好過(guò)啊……
"會(huì)好起來(lái)的，"
看鐵栓愁眉不展，大妮忍不住一陣心痛，便輕聲安慰他，"等開(kāi)春，咱們多找些活計(jì)..."
里屋突然傳來(lái)一陣劇烈的咳嗽聲。兩人慌忙跑進(jìn)去，只見(jiàn)周家嬸子趴在炕沿，咳出一口鮮血，染紅了被褥。
"娘！"
鐵栓撲到炕前，手忙腳亂地擦著母親嘴角的血跡。
周家嬸子的眼神突然清明起來(lái)，她顫抖著抓住鐵栓的手："栓兒...娘...娘不行了..."
"不會(huì)的！俺這就去請(qǐng)郎中！"鐵栓轉(zhuǎn)身就要往外跑。
"別...別浪費(fèi)錢了..."
周家嬸子的手像枯枝一樣牢牢抓住兒子，
"聽(tīng)娘說(shuō)...娘這輩子...過(guò)得不容易啊，俺八歲進(jìn)這個(gè)家，給…給你父親當(dāng)童養(yǎng)媳，受盡了你……奶奶的折磨，只有…你爹心疼俺，你爹是個(gè)…好人，可惜，好人命…命不長(zhǎng)，他在你五歲那年，就得癆病死…死了！臨死前，他叮囑俺，一定…一定要守住家里那兩畝地，那可是咱家祖?zhèn)鞯陌?.."
說(shuō)到這里，她劇烈地咳嗽起來(lái)，陳大妮連忙輕拍她的后背。
過(guò)了半晌，周家嬸子緩了過(guò)來(lái)，又?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)說(shuō)道：
“俺小心…守護(hù)…這塊地，周老財(cái)多次…托人帶話，想買…這塊地，價(jià)格…還…給得高。俺都…都沒(méi)答應(yīng)，沒(méi)…沒(méi)想到，俺得這個(gè)…怪病，終于還是把地…抵給…他家了！俺…俺好恨哪！俺…俺怎么有…臉面去見(jiàn)…見(jiàn)你爹??？！”
周鐵栓悲聲道：“娘，地沒(méi)了沒(méi)關(guān)系，只要你能好起來(lái)，俺一定想辦法把咱家的地贖回來(lái)！”
周家嬸子眼里閃過(guò)一絲興奮的光芒，可隨即又搖了搖頭，說(shuō)道：“俺的病…是好不了啦！栓子，答應(yīng)…答應(yīng)娘，你得想…辦法把地…把地贖回來(lái)！”
周鐵栓重重點(diǎn)頭：“放心，娘！將來(lái)，俺湊夠了錢，一定要把地贖回來(lái)！”
周家嬸子似乎相信了，她緩慢轉(zhuǎn)頭，看著陳大妮，低聲道：“大……妮，嬸子…這輩子，對(duì)不起你……”
大妮跪在炕前，眼淚撲簌簌往下掉："嬸子，您別這么說(shuō)..."
周家嬸子艱難地轉(zhuǎn)過(guò)頭，渾濁的眼中含著淚："大妮啊...嬸子當(dāng)初...不該那樣對(duì)你...你是個(gè)好孩子...俺…俺不該把…把俺小時(shí)候…受過(guò)的氣…撒在…你身上…"
"嬸子..."大妮泣不成聲。
"鐵栓對(duì)你好，俺…俺都…知道！鐵栓和他…爹一樣，知道…心疼人，你們倆...要好好的..."
周家嬸子的目光在兩個(gè)孩子之間游移，
"栓兒...你要...好好待大妮..."
鐵栓重重點(diǎn)頭，淚水砸在炕沿上："娘，俺發(fā)誓！俺一定一輩子對(duì)大妮好！"
周家嬸子似乎很滿意，她的嘴角微微上揚(yáng)，眼睛卻慢慢閉上了，胸口那微弱的起伏也停止了。
"娘？娘！"鐵栓搖晃著母親的身體，聲音由驚慌變?yōu)榻^望，"娘——！娘啊～～"
大妮捂住嘴，肩膀劇烈抖動(dòng)。
窗外，寒風(fēng)呼嘯，仿佛也在為周家嬸子這個(gè)苦命的女人哀鳴。
…………
三天后，周家嬸子被草草下葬。沒(méi)有像樣的棺材，只用一領(lǐng)舊席子裹了；沒(méi)有高大氣派的墳?zāi)?，只有一個(gè)黃土堆；沒(méi)有體面的喪宴，只有柳婆婆端來(lái)的一碗素面擺在墳前當(dāng)供品。
雖然，為了給她體面的下葬，周鐵栓也找過(guò)周扒皮，給周扒皮和管家周有福磕頭哀求，想再借幾塊大洋，無(wú)賴周家以“舊債未還，概不再借”為由，死活不答應(yīng)借錢，任由周鐵栓磕破了額頭，喊啞了嗓子！
此刻，鐵栓跪在那黃土堆出來(lái)的新墳前，一動(dòng)不動(dòng)，像尊石像。大妮站在他身后，手里攥著三根線香，任由煙灰落在她粗糙的手背上，燙出幾個(gè)紅點(diǎn)也不覺(jué)得疼。
"鐵栓哥，天快黑了，咱們回去吧。"
過(guò)了良久，大妮才輕聲勸道。
鐵栓恍若未聞，跪在那里一動(dòng)不動(dòng)。
大妮沒(méi)辦法，只好走上前去拉他，才發(fā)現(xiàn)這個(gè)平日里溫和的少年，此刻渾身冰冷，嘴唇發(fā)紫，幾乎要凍僵了。
大妮急忙扶著他，蹣跚著往家里走去。
回到家，冷鍋冷灶，一片凄涼。大妮強(qiáng)打精神生火做飯，卻發(fā)現(xiàn)米缸已經(jīng)見(jiàn)底。
她把米缸翻過(guò)來(lái)，清掃干凈，得到一把陳米。她摻了一大瓢水，熬了一鍋稀得能照見(jiàn)人影的粥。
鐵栓機(jī)械地喝著粥，大妮也不好勸慰他，只是默默地坐在旁邊陪著他。
好容易等鐵栓把粥喝完，大妮起身，準(zhǔn)備收拾碗筷，院門口卻突然傳來(lái)一個(gè)破鑼般的嗓音：“周鐵栓，在家嗎？？”
大妮聽(tīng)出來(lái)了，那正是周扒皮家管家周有福的聲音。
這個(gè)家伙，此時(shí)上門，絕對(duì)是黃鼠狼給雞拜年——沒(méi)安好心。
可人都來(lái)了，也不能不出面接待，她大聲答到：“在家呢！請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧！”
院門口大搖大擺走進(jìn)來(lái)三個(gè)人走在中間的，尖嘴猴腮，唇邊留著老鼠須一般的八字胡，正是周扒皮的管家周有福。
后面兩人，一人膀闊腰圓，滿臉橫肉，一人身材瘦削，嘴角卻有一道刀疤，面相十分兇惡，兩人肩上都斜挎著一支盒子炮，正是周扒皮家的狗腿子兼護(hù)院，李三棍和陳疤臉！
明知來(lái)者不善，陳大妮還是冷冷問(wèn)道：“俺周家嬸子剛剛上山，不知幾位上門有何貴干？”
周有福冷笑一聲，說(shuō)道：“大妮，鐵栓呢？讓他出來(lái)，咱們的賬，該好好算算了！”
鐵栓從屋里走了出來(lái)，客氣地說(shuō)：“有福叔，俺娘病死了，錢也花光了！俺家那塊地，就歸你們吧，等俺將來(lái)掙夠了錢，再來(lái)贖！”
周有福皮笑肉不笑地說(shuō)：“鐵栓啊，賬不是這么算的！當(dāng)初借錢的時(shí)候，咱們白紙黑字，寫得清楚明白，你借的二十塊大洋，如果一個(gè)月還清，利息只算三分，超過(guò)一個(gè)月，利息就得按七分來(lái)計(jì)算。你借錢是臘月初八，今天卻是正月十五，這錢，你借了三十七天，按照借據(jù)約定，應(yīng)該還三十八塊五，看在本家的份上，咱東家讓你還三十五塊，不過(guò)分吧？”
周鐵栓在心中默默計(jì)算，按照借據(jù)約定，確實(shí)應(yīng)該還那么多，于是點(diǎn)頭說(shuō)道：“俺家一個(gè)銅板都沒(méi)有了，俺家那塊地，至少值三十五塊大洋，就抵給你們吧，咱們互不相欠！”
周有福卻再次搖頭，用那破鑼一般的嗓子說(shuō)道：“鐵栓啊，你還沒(méi)搞清楚行情??！以前呢，你家那塊地，確實(shí)能值三十多塊大洋！不過(guò)，現(xiàn)在世道亂啦，山外，日本人作亂，土地已經(jīng)不值錢了！你家那塊地，頂齊天，也只能值十八塊大洋！咱東家說(shuō)了，咱們一筆難寫兩個(gè)周字，你既然是他的本家，借錢又是為了給母親治病，是一個(gè)難得的孝子，他老人家便大發(fā)善心，你家那塊地，便算二十塊大洋好了！這樣一來(lái)，你就只需要再還十五塊大洋就可以了！”
周鐵栓一聽(tīng)這話，不由變了臉色！
陳大妮卻突然明白了周扒皮的目的...