秋雨連綿，不見盡頭。
柴房里的寒氣，比雨水更刺骨。
柳姨娘的咳嗽聲撕心裂肺，每一次都像是要將五臟六腑都咳出來。
她蜷縮在草堆上，瘦得只剩下一把骨頭，身上蓋著的那床破棉被仿佛有千斤重。
沈沁瑤端著藥碗的手，在不住地顫抖。
碗里的藥湯還冒著熱氣，可母親卻連吞咽的力氣都快沒有了。
那幾味廉價的草藥，如今已是杯水車薪。
母親的身體，像是一艘破了洞的船，再也經不起任何風浪。
“瑤兒……”
柳姨娘費力地睜開眼睛，渾濁的目光在女兒臉上逡巡。
“娘……沒用了……”
她的聲音細若游絲，仿佛隨時都會被風吹散。
沈沁瑤連忙放下碗，握住母親冰冷的手。
“娘，您別說胡話，您會好起來的。”
淚水在她的眼眶里打轉，卻被她強行忍住。
柳姨娘輕輕搖了搖頭，嘴角泛起一抹苦澀的笑意。
“我自己的身子……自己知道……”
“只恨……不能再看著你了……”
她忽然劇烈地喘息起來，臉色憋得青紫。
沈沁瑤的心像是被一只巨手狠狠揪住，疼得無法呼吸。
她想起了很久以前，府里為母親請過的一位老太醫(yī)。
那位太醫(yī)曾說，母親的病根在肺里，是早年落下的寒癥，需用雪頂靈芝這等至陽至純之物，方能吊住性命。
雪頂靈芝。
那是在太平盛世，也需千金才能求得一兩的稀世珍寶。
如今的沈家，連一碗干凈的白米飯都成了奢望，又去哪里尋這等仙草。
絕望，如同潮水般將沈沁瑤淹沒。
她走出柴房，任由冰冷的雨水打在臉上，混合著滾燙的淚水滑落。
她恨自己的無能為力。
就在這時，一個念頭在她腦海中一閃而過。
柳家表舅。
那是母親唯一的娘家親戚，一個在城南開著一間小小雜貨鋪的遠房表舅。
沈家富貴時，從未將這門窮親戚放在眼里。
如今樹倒猢猻散，這或許是她唯一能求助的人了。
沈沁瑤當即便下定了決心。
她冒著大雨，深一腳淺一腳地朝著城南的方向跑去。
泥水濺滿了她的裙擺，渾身濕得像一只落湯雞，她卻渾然不覺。
表舅的雜貨鋪很小，里面堆滿了各種貨物，散發(fā)著一股醬菜與干貨混合的味道。
看到沈沁瑤的狼狽模樣，年過半百的表舅驚得半晌說不出話來。
他連忙將她讓進內堂，又讓表舅母為她端來一碗熱騰騰的姜湯。
聽完沈沁瑤的哭訴，表舅重重地嘆了一口氣，蒼老的臉上寫滿了無奈。
“好孩子，不是表舅不幫你?！?/p>
“只是那雪頂靈芝，別說是我，就是把這整條街的鋪子都賣了，也未必買得起啊?！?/p>
他從錢匣子里取出所有銅板，用一塊布包好，塞進沈沁瑤的手里。
“這些錢你先拿著，給你娘買些好克化的吃食吧?！?/p>
沈沁瑤握著那包沉甸甸卻又輕飄飄的銅錢，心一點點沉了下去。
她知道，表舅已經盡力了。
“對了，”表舅像是忽然想起了什么，“我前幾日聽聞，宮里正在采選新一批的宮女?！?/p>
“若是能被選上，每月便有月錢可拿，吃穿用度也都是頂好的?！?/p>
他隨即又搖了搖頭。
“可惜啊，你如今是罪臣之女的身份，連報名的資格都沒有。”
說者無心，聽者有意。
沈沁瑤的眼睛里驟然迸發(fā)出一道亮光。
入宮。
這仿佛是漆黑的夜里，唯一的一線生機。
她抓住表舅的衣袖，急切地追問著關于采選的每一個細節(jié)。
表舅見她如此，只當她是異想天開，卻還是耐著性子將自己知道的都說了出來。
“……負責我們這片區(qū)域名錄的，是宮里的劉公公?！?/p>
“就說我們街口李屠戶家的女兒翠兒，前幾日剛被選上，一家人正高興呢，誰知昨兒夜里一場急病，人就沒了。”
“真是可惜了那個名額?！?/p>
沈沁瑤的心臟猛地一跳。
一個空出來的名額。
她辭別了表舅，失魂落魄地走在雨中。
回到柴房時，母親已經睡下了，呼吸依舊微弱。
沈沁瑤坐在母親身邊，目光落在母親枕邊的一個小小的布包上。
那是母親最珍視的東西。
她顫抖著手，將布包打開。
里面靜靜地躺著一支玉簪。
簪子是上好的和田白玉所制，簪頭雕刻成一朵含苞待放的蘭花，瑩潤通透，巧奪天工。
這是當年父親送給母親的定情之物。
即便是在最艱難的時候，母親也舍不得將它變賣。
沈沁瑤拿起玉簪，冰涼的觸感從指尖傳來，仿佛一直涼到了心底。
她的眼淚終于決堤而出，一滴一滴落在玉簪上。
這是母親唯一的念想，是她過往所有美好回憶的寄托。
可如今，為了那虛無縹緲的一線生機，她卻要親手將它送出去。
沈沁瑤緊緊地握著玉簪，指節(jié)因為用力而泛白。
良久，她深吸一口氣，用袖子擦干了眼淚。
她的眼神，變得異常堅定。
第二日，她按照表舅給的地址，找到了劉公公落腳的一處茶館。
劉公公約莫四十多歲的年紀，面白無須，穿著一身不起眼的灰色綢衫。
他正捏著蘭花指，慢悠悠地品著茶，一雙眼睛卻像鷹隼般銳利，不動聲色地打量著每一個靠近他的人。
沈沁瑤在他對面的位置坐下，將那個包裹著玉簪的布包，輕輕推到了桌子中央。
劉公公的眼皮抬了抬，卻沒有動。
“咱家這里，不收來路不明的東西?！?/p>
他的聲音又尖又細，像被砂紙打磨過。
沈沁瑤低著頭，聲音有些發(fā)顫，卻吐字清晰。
“小女沈沁瑤，家父曾是翰林學士沈文淵?！?/p>
劉公公的嘴角撇出一絲譏諷的笑意。
“罪臣之女，也敢來求咱家辦事？”
沈沁瑤沒有抬頭，只是將布包又往前推了推，露出了里面玉簪的一角。
那一抹溫潤的白，在昏暗的茶館里，散發(fā)著柔和而誘人的光芒。
劉公公的目光，瞬間被吸引了過去。
他的喉結不自覺地滾動了一下。
沈沁瑤知道，他動心了。
“小女聽聞，李家姐姐不幸病故，名額空懸?！?/p>
“小女不求富貴，只求入宮當差，換一口飯吃，為家中重病的母親求一味救命的藥材?！?/p>
“這支簪子，是小女全部的身家?！?/p>
“還望公公成全?！?/p>
她說完，便將頭深深地埋了下去。
茶館里陷入了一片死寂。
沈沁瑤能聽見自己擂鼓般的心跳聲。
每一息的等待，都像一個世紀那般漫長。
終于，她感覺到一只冰涼的手，將桌上的布包緩緩收了過去。
“李翠兒那個丫頭，身子骨確實是弱了些?！?/p>
劉公公的聲音再次響起，只是這一次，少了幾分尖刻，多了幾分意味深長。
“咱家看你，倒也還算齊整?！?/p>
“明日子時，去東華門外的柳樹下等著，會有人接你?！?/p>
“記住了，從今往后，你就是李翠兒?！?/p>
“要是敢泄露半個字，仔細你的腦袋?！?/p>
說完，他便起身，捏著那個布包，頭也不回地離開了。
沈沁瑤緩緩抬起頭，桌上已經空空如也。
她像是被抽干了所有的力氣，癱坐在椅子上。
交易達成了。
她用母親最珍貴的遺物，為自己換來了一個陌生的身份，一個前途未卜的機會。
她不知道等待自己的將會是什么。
是萬丈深淵，還是九死一生。
但她沒有選擇。
走出茶館，外面的雨已經停了。
一縷陽光穿透厚厚的云層，灑在濕漉漉的青石板路上，反射出刺眼的光。
沈沁瑤瞇起了眼睛，望向那遙遠的，被高高宮墻圍起來的紫禁城。
她的心中沒有喜悅，也沒有悲傷，只剩下一種近乎麻木的平靜。
從今天起，沈沁瑤已經死了。
活下來的，是宮女李翠兒。
她親手完成了這筆骯臟的交易，也親手埋葬了過去的自己。
那顆曾經柔軟的心，在這一刻，被淬煉得堅硬如鐵。